李念小時候的志向是當一名英姿颯爽的女警。五年級時，《追蹤》劇組來到李念就讀的小學挑演員，導演選中李念。這次拍戲經歷對李念的影響很大。初中畢業后，她進入武漢音樂學院學習舞蹈和鋼琴。

2002年，李念報考了上海戲劇學院，順利考取了表演系。

2006年，和很多同學一樣，畢業后的李念開始了北漂生涯。后來李念父母投資了30萬首付，幫李念買了一套房。每個月李念要還3000多房貸，開始了名副其實的房奴生活。