周小燕是我國著名的花腔女高音歌唱家，先后榮獲了中國音樂藝術最高榮譽獎“金鐘獎”，在國際上，同樣享有輝煌聲譽，法國政府授予她“法國國家軍官勛章”。1945年，周小燕登上巴黎國家大劇院的舞臺，以精湛的技藝和美妙的歌喉征服了挑剔的法國觀眾。之后，周小燕應邀在世界樂壇的盛會——捷克巴拉格之春音樂會演出，獲得了極大的成功，被譽為“中國的夜鶯”。但周小燕說，身處異國他鄉，感覺很茫然：

1947年，正值事業最風光時期的，周小燕懷著一顆報國之心毅然回國。新中國成立后，周小燕她受聘擔任了上海音樂學院聲樂系老師，開始了她的教師生活。1984年，在維也納的國際聲樂比賽中，周小燕的四名學生最終獲得三個金獎，一個銀獎，這個成績震驚了國際樂壇。在60多年的教師生涯里，她先后培養了廖昌永、魏松、張建一、萬山紅等一批國際知名的美聲歌唱家，可謂桃李滿天下。

為振興和發展中國歌劇事業，1988年5月，周小燕以70高齡在上海音樂學院創立了周小燕歌劇中心，自任藝術總監，圓了她繁榮中國歌劇之夢。 2014年，歷時五年創排的歌劇《一江春水》在上海國際藝術節開幕式上成功完成首演，一了她力推中國原創歌劇的夙愿，當時就是已經98歲高齡的周小燕在發布上上坦言，她晚年致力于中國歌劇是幸福的，她想這樣一直教下去、唱下去、做下去。

萬里長城萬里長，長城外面是故鄉，四萬萬同胞心一樣，新的長城萬里長。這就是周小燕用盡一生所追求的事業，這就是一位永遠為人民歌唱的“中國之鶯”。