發(fā)生了什么：Google 和得克薩斯大學(xué)奧斯丁分校合作，采用機器學(xué)習(xí)算法對美國宇航局開普勒天文望遠(yuǎn)鏡獲取的數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，并成功地在開普勒-90 星系中找到了一顆新的地外行星，被命名為開普勒-90i。

本次研究中，人工智能還在另外一個星系開普勒-80 里找到了一顆新行星，被命名為開普勒-80g。

為什么重要：開普勒-90 星系距離地球 2,545 光年(約 24,077 萬億公里)，加上新發(fā)現(xiàn)的開普勒-90i，該星系一共擁有 8 顆行星。根據(jù)美國宇航局的專家保羅·赫茲 (Paul Hertz)，開普勒-90星系成為了迄今為止人類天文觀測到的行星最多的星系，和太陽系打了個平手。

此為概念圖，并非行星的真實大小和軌道距離

天文學(xué)界的共識是，觀測其它擁有行星系統(tǒng)，特別是像開普勒-90 這種和太陽系有著明顯相同點的星系，對于人類探索宇宙有著重要的意義。比如，一個和太陽系近似的星系中可能有和地球類似的行星→生命存在的可能性較高。

遺憾的是：開普勒-90i 比地球大約大 30%，和開普勒-90(恒星)的距離比地日距離近的多，甚至比水星-太陽距離還近。在開普勒-90i 上，一年只有 14.4 天。其地表溫度約 800 華氏度/427 攝氏度，幾乎不可能有碳基生命存在。

怎么發(fā)現(xiàn)的：當(dāng)行星公轉(zhuǎn)行至觀測者和恒星之間并經(jīng)過，會短暫地遮蓋恒星的一部分，恒星的可觀測亮度會產(chǎn)生微弱的變化。目前，天文學(xué)家們正是通過觀測這一變化來發(fā)現(xiàn)行星。(如下圖)

在本次研究中，開普勒-90 星系的所有行星都運行在一個比地球軌道還要小的空間里，而新發(fā)現(xiàn)的開普勒-90i距離恒星非常近，而且它的軌道里面還有另外兩顆公轉(zhuǎn)速度更快的行星——所有的這一切事實，都干擾了天文學(xué)家對其進(jìn)行觀測。

左：太陽系水星、火星、地球;右：開普勒-90 星系

人工智能派上用場：Google 利用開普勒天文望遠(yuǎn)鏡觀測到，但已經(jīng)被美國宇航局標(biāo)記過(也即用過)的 1.5 萬個恒星數(shù)據(jù)，訓(xùn)練了一個卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò) (Convolutional Neural Networks)。訓(xùn)練結(jié)果顯示，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)判別行星的準(zhǔn)確率高達(dá) 96%。

然后，研究人員把一個 2009 到 2013 年觀測到的 670 顆恒星的數(shù)據(jù)集，給這個神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)進(jìn)行處理。通過微小的特征變化，人工智能給出了它認(rèn)為這兩個星系存在地外行星高可能性的答案。經(jīng)過研究人員的驗證，確認(rèn)了這兩顆新的行星。

接下來會怎樣：研究人員將繼續(xù)采用人工智能，對開普勒天文望遠(yuǎn)鏡觀測到的，多達(dá) 15 萬顆恒星的大數(shù)據(jù)集進(jìn)行分析，試圖發(fā)現(xiàn)更多的地外行星。

樂觀估計，人工智能很可能再次發(fā)現(xiàn)新的行星，并且這些行星有可能存在于比開普勒-90更像太陽系的星系中，有著更加適宜生命存在的地表環(huán)境。

自從 2009 年啟用，人類通過開普勒天文望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)完成了諸多重要的發(fā)現(xiàn)，比如距離地球 40 光年的“超級地球” LHS 1140b、“熔巖地球”開普勒-10b，以及圍繞雙恒星系統(tǒng)運行的超級行星開普勒-16(AB)b(就像《星球大戰(zhàn)》里盧克·天行者的老家塔圖因一樣)。

通過翻譯、發(fā)現(xiàn)疾病和預(yù)防自殺，人工智能正在幫助我們成為更好的人類。而今天，它再次證明了自己對人類在外太空探索上的重要意義。