如果太陽系僅有一個地方存在外星生命，最可能的發現地點就在木衛二。尋找外星生命(盡管他們可能只是微生物)將成為有史以來從未有過的壯舉，但奇怪的是，人類向火星發送了很多著陸探測器，卻沒有一個去往木衛二。

美國國家航空航天局(NASA)因為財政預算的削減數次報廢“木衛二任務”，但現在看來，NASA可能將之與“木衛二帆船”任務整合后，于今年晚些時候重新啟動。與此同時，NASA明確不會在“帆船”飛行器中放置著陸器，但他們已經問過歐洲空間局(ESA)是否有興趣搭載一個順路去“兜兜風”。我們由此可以期待第一個木衛二的登陸嘗試了。

NASA的木衛二帆船將在2020年早些時候發射，直接去往木星，整個旅程將持續8年之久。到達后，飛行器不會進入木衛二的軌道，而是進入木星軌道，在接下來旅行的幾年中，它將被牽動著飛越木衛二多達45次，提供觀察木衛二絕佳的視角，“帆船”飛行器距離它最近時的高度僅25公里。

據美國電氣和電子工程師協會(IEEE)官方網站報道，自從無法籌集為尋找生命的機器人著陸器或潛水艇提供支持的財政預算起，NASA就開始詢問歐空局是否有意向搭載自己的著陸器，畢竟歐空局在這方面有一定的經驗。

十年前，NASA與歐空局合作，通過卡西尼號太空船向“土衛六”發射了名為“惠更斯”的小型探測器。盡管惠更斯并沒有打算進行著陸，僅僅是大氣探測而已，但它確實在進入土衛六大氣層后還能生存下來，且在碰觸到其表面后還持續傳回了一個半小時的數據。

具體來說，NASA已經請歐空局考慮為木衛二計劃提供表面著陸器或者地面穿透器。同時歐空局似乎對此想法保持開放態度，特別是在他們已經計劃實施自己的木星冰冷衛星探測器(JUICE)任務的背景下。

歐空局的下一步就是決定是否考慮融入“木衛二帆船”計劃，以及如果參與，將介入到什么程度。NASA則希望在近期能預計科學有效載荷，并在明年最終選定搭載的儀器。（科技日報 房琳琳）